На 12 април 1961 г. на борда на космическия кораб "Восток" съветският летец Юрий Алексеевич Гагарин извършва една обиколка на Земята и става първият човек в историята, полетял в космоса.Тези 108 минути слагат началото на пилотираната космонавтика. Четири години по-рано на 4 октомври 1957 г. е поставено началото на практическото усвояване на космоса със старта на първия изкуствен спътник на Земята в Съветския съюз.

12 април е обявен за Международен ден на авиацията и космонавтиката от 1969 г. с решение на Международната федерация по авиация (ФАИ). На 7 април 2011 г. Общото събрание на ООН приема резолюция, според която Международният ден на човешкия полет в космоса 12 април се чества като начало на космическата ера за човечеството. На този ден специално внимание се обръща на стремежа космическото пространство да се поддържа да мирни цели.